Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили письмо, отправленное ему, и заменили его другим. В нём Аннушка и её младенец были представлены в ложном, дурном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но и это послание было подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайнее море, обрекая на верную смерть.